Rinite allergica: cause, sintomi e trattamento

La febbre da fieno, detta anche allergia ai pollini, è una forma di rinite allergica. Le persone che soffrono di febbre da fieno sono allergiche alle particelle di polline solo durante il periodo di fioritura di alberi, erbe e piante aromatiche. La ragione medica di ciò risiede nell'ipersensibilità del sistema immunitario alle proteine di vari pollini di piante. I sintomi comuni della febbre da fieno includono, tra gli altri, prurito agli occhi, attacchi di starnuti o congestione nasale. Un esame del sangue e cutaneo possono essere utilizzati per rilevare gli allergeni che causano allergie. È usuale trattare i sintomi acuti con farmaci, mentre nel lungo termine si agisce con una sorta di vaccinazione contro le allergie, l'iposensibilizzazione, che allevia il disagio.

La febbre da fieno è una forma di rinite allergica e il risultato di un sistema immunitario che lavora in eccesso. È la malattia allergica più comune, di cui soffre il 15% degli adulti in Germania e più del 20% in Italia. A differenza della febbre da fieno, la rinite allergica provocata, ad esempio, dalle escrezioni degli acari della polvere, si verifica tutto l'anno. Chi soffre di febbre da fieno sente la presenza del polline solo durante la stagione di fioritura principale, da aprile ad agosto. I pollini sono le particelle polliniche più piccole che vengono distribuite dal vento ed entrano nelle mucose attraverso l'aria. Se il tempo rimane limpido e asciutto fino all'inizio dell'autunno, la stagione della febbre da fieno può anche allungarsi fino a ottobre oppure iniziare molto presto nell'anno.

La febbre da fieno si verifica stagionalmente: attraverso il vento, alberi, erbe e piante aromatiche diffondono la loro composizione genetica maschile sotto forma di polline. Non tutti sono allergici a tutti i pollini che volano in ciascuna particolare stagione. Già da gennaio ad aprile, gli alberi a fioritura precoce come ontano, nocciolo e frassino diffondono il loro polline. Invece, ambrosia e artemisia sono attrezzate contro le temperature più fresche dell'autunno e causano sintomi allergici a chi soffre di allergie fino a ottobre. Ci sono persone allergiche che soffrono di febbre da fieno tutto l'anno e altre che hanno sintomi solo in primavera o in estate.

Come per tutte le allergie, il sistema immunitario del corpo reagisce, in caso di febbre da fieno, in modo eccessivo rispetto a sostanze effettivamente innocue, come il polline delle piante. Speciali globuli bianchi, i linfociti, formano degli anticorpi (Immunoglobuline) di classe E (IgE) secondo il Lock and key model in modo che si adattino perfettamente alla struttura dell'allergene. Questa operazione viene chiamata sensibilizzazione. Se l'allergene penetra attraverso il tratto respiratorio superiore, viene riconosciuto dai linfociti specializzati; questi assicurano l'attivazione di ulteriori cellule immunitarie e la produzione di anticorpi IgE. Nel corso di questo processo, vengono rilasciati i messaggeri pro-infiammatori, come l'istamina, e altre cellule immunitarie vengono attirate e stimolate. Questo processo è simile a quello che avviene quando il sistema immunitario si trova di fronte a un agente patogeno. Il messaggero istamina è responsabile dei sintomi tipici della febbre da fieno, come starnuti, tosse o eruzioni cutanee.

Questo processo si basa su una predisposizione alla reazione allergica (atopia), che è geneticamente stabilita ed ereditabile. Fra i figli di chi soffre di allergie si registra un aumento del rischio di sviluppo di allergie nel corso nella vita:

• Se nessuno dei membri della famiglia è allergico, il rischio di sviluppo di allergia dei bambini è compreso tra il 5 e il 15%.
• Quando un genitore o un fratello sono allergici, il rischio è compreso tra il 25 e il 30%.
• Se entrambi i genitori sono soggetti allergici, il rischio per il bambino aumenta dal 40 al 60%.
• Quando entrambi i genitori soffrono della stessa allergia, il rischio per il bambino sale ancor di più, raggiungendo percentuali tra 60 e 80%.

Oltre al fattore ereditario, anche i fattori ambientali giocano un ruolo fondamentale: pertanto, adulti e bambini esposti a fumo di sigaretta, polveri sottili, gas di scarico delle auto e altri fumi nell'aria circostante hanno un rischio maggiore di sviluppare allergie in seguito. Questo rischio è già trasmesso dalla madre durante la gravidanza. Una gravidanza senza fumare e in un ambiente sano sono la migliore protezione per il bambino contro le allergie.

I sintomi comuni della febbre da fieno includono lacrimazione o prurito agli occhi con palpebre gonfie, attacchi di starnuti, naso che cola in modo costante o congestione nasale. Anche un prurito e una sensazione di bruciore al palato e alla gola che si irradia fino alle orecchie sono sintomi tipici della febbre da fieno. Molto spesso, questi sintomi sono accompagnati da disturbi del sonno o affaticamento. A volte anche la pelle rimane coinvolta in caso di febbre da fieno: questo si manifesta con neurodermite o eczemi.

Se i sintomi peggiorano e si aggiunge tosse, mancanza di respiro o respiro sibilante, si dovrebbe consultare un pneumologo. Lo specialista potrà escludere la presenza di altre malattie, come ad esempio asma, e stabilire se ne sono la causa.

Le informazioni fornite su storia familiare e l'ambiente domestico, i sintomi descritti e l'esame fisico sono spesso sufficienti per il medico per formulare una diagnosi di febbre da fieno. Per determinare i singoli allergeni, si effettuano un prelievo di sangue e un test cutaneo. I test cutanei sono adatti a tutte le persone, purché non vi sia alcuna tendenza nota a reazioni allergiche gravi, asma scarsamente controllato o gravidanza.

Il Prick test è il test cutaneo che viene spesso utilizzato per diagnosticare le allergie. Chi assume farmaci contro reazioni allergiche, i cosiddetti antistaminici o cortisone, dovrebbe interrompere questa terapia tre giorni prima del test cutaneo programmato. Il test viene eseguito solitamente sulla parte anteriore degli avambracci: sulle aree contrassegnate, il medico fa cadere alcune gocce di varie soluzioni contenenti allergeni e, pungendo con un ago sottile, questi vengono introdotti nella pelle. Come riscontro, una goccia con istamina viene inoltre applicata altrove sulla pelle. Nel corso del test dovrebbe apparire un pomfo (una vescicola). Una goccia di soluzione salina funge da controllo negativo, il che significa che non dovrebbe esserci alcun cambiamento nella pelle in tale punto. Il test viene considerato positivo se i pomfi risultanti hanno un diametro medio di almeno tre millimetri.

Oltre a esso, sono disponibili altri test cutanei, come lo Scratch test, il test con sfregamento e quello epicutaneo. Se c'è un sospetto di allergia ai farmaci, allora viene condotto un test intracutaneo.

Con un'analisi del sangue il medico riconosce se il sistema immunitario sia stato sensibilizzato agli allergeni, cioè se sia in corso un'allergia causata da IgE. In questo caso, i singoli fattori scatenanti dell'allergia vengono identificati con precisione. Inoltre, è possibile diagnosticare allergie multiple, ad esempio al polline di erbe e alberi, nonché allergie crociate.

In generale, in caso di allergie, è importante evitare i fattori scatenanti, ma spesso non è così possibile con la febbre da fieno. Gli antistaminici possono alleviare il disagio acuto, se assunti regolarmente durante la stagione. Grazie alla iposensibilizzazione, le allergie come la febbre da fieno possono essere attenuate in modo permanente. Questo trattamento è anche chiamato Vaccinazione contro le allergie o immunoterapia specifica (allergenica) (SIT) e funziona bene a lungo termine nel 60-70% delle persone con allergie. Mentre i farmaci per il trattamento acuto della febbre da fieno agiscono solo sui sintomi, l'iposensibilizzazione combatte le cause. Nel corso di questo processo, il sistema immunitario attivato in eccesso si abitua ad esse mediante un lento aumento e, infine, con una dose elevata degli allergeni corrispondenti.

L'iposensibilizzazione viene solitamente iniziata in autunno e può durare fino a tre anni, quindi è piuttosto elaborata e lunga. Fino al periodo di fioritura, gli estratti di allergeni vengono iniettati a ritmo settimanale e la dose viene aumentata lentamente; una volta raggiunta la dose massima tollerata, il medico inietta questa dose di mantenimento per un lasso di tempo più lungo. Durante la stagione della fioritura, la dose non viene aumentata o sospesa.

L'iposensibilizzazione non è indicata nelle persone con una malattia autoimmune o immunodeficienza ed è considerata un metodo di trattamento sicuro, che a volte causa effetti collaterali come gonfiore e irritazione locale nei siti di puntura.

In caso di febbre da fieno, può essere utile un calendario dei pollini: questo chiarisce ogni giorno qual è l'attuale quantità di pollini nell'aria. Durante la stagione della fioritura, le persone con febbre da fieno dovrebbero evitare l'ambiente in cui crescono gli alberi, le erbe o le piante rispetto a cui si soffre di allergia. Poiché in città la concentrazione di polline di solito raggiunge il picco la sera, è necessario ventilare a intermittenza solo durante il giorno e lasciare le finestre chiuse durante la notte; inoltre, si consiglia di installare griglie protettive alle finestre e filtri per l'auto. Gli occhiali sportivi sono spesso di grande aiuto per i ciclisti. In aggiunta, fare la doccia e lavare i capelli la sera prima di andare a letto aiuta a liberare il corpo dal polline, evitando così la febbre da fieno. Da ultimo, i vestiti indossati durante il giorno non devono essere conservati in camera da letto.