Allergie: cause, sintomi e approcci terapeutici

Un’allergia è una reazione del sistema immunitario a determinate influenze ambientali.

Quasi ogni proteina è in grado di agire come allergene. Alcune sostanze allergeniche possono anche causare ipersensibilità alla luce, quindi l’esposizione alla luce solare può provocare reazioni allergiche. Gli allergeni presenti nell’aria, negli alimenti o nei farmaci o a contatto con la pelle possono scatenare reazioni allergiche.

Le reazioni di ipersensibilità (risposte immunitarie dannose) sono suddivise in 4 tipi, in base alla durata del meccanismo d’azione che si instaura nella reazione:

• Tipo I (immediata/anafilattica): la reazione si manifesta immediatamente dopo pochi secondi o minuti e si manifesta con il rilascio immediato di istamina e dei relativi sintomi (reazione anafilattica). Esempi sono il raffreddore da fieno o l’asma.
• Tipo II (citotossica): la reazione si manifesta dopo 6-12 ore e può danneggiare le cellule o i tessuti del corpo stesso, impedendone il corretto funzionamento. Alcuni esempi includono l’anemia emolitica e l’intolleranza dei gruppi sanguigni.
• Tipo III (da immunocomplessi): la reazione si verifica dopo 6-12 ore e si manifesta nella formazione di complessi antigene-anticorpi con possibili reazioni infiammatorie. Ne sono esempi le infiammazioni vascolari e articolari.
• Tipo IV (cellulo-mediata): è una reazione non mediata da anticorpi, ma da cellule (reazione immunitaria cellulomediata) che si verifica a distanza di pochi giorni (ipersensibilità ritardata). Le reazioni all’assunzione di medicinali o le allergie da contatto con la pelle sono esempi tipici. Anche i rigetti di organi dopo un trapianto (rigetto di trapianto/rifionno) rientrano in questo tipo.

Circa il 90% delle allergie sono di tipo I. Anche le allergie di tipo IV sono relativamente comuni. Gli altri due tipi di allergia sono invece molto rari.

In caso di allergia, il sistema immunitario reagisce a determinati allergeni in modo ipersensibile (sensibilizzazione). Le sostanze apparentemente innocue innescano spesso reazioni violente. Perché succede questo?

Nel corso della vita, il corpo umano sviluppa la cosiddetta immunitàacquisita (specifica o adattiva) contro alcuni antigeni (sostanze estranee) presenti nell’ambiente, come per esempio virus o batteri. Quando veniamo a contatto con queste sostanze, i globuli bianchi producono gli anticorpi necessari. In questo modo, si verifica una reazione di difesa e gli antigeni vengono distrutti (immunità specifica perché mira alla distruzione di un antigene specifico precedentemente incontrato). Nelle persone allergiche il sistema immunitario si attiva quando non dovrebbe: scambia una sostanza (allergene) innocua per un pericoloso aggressore e questo falso allarme scatena i sintomi allergici. L’organismo si sensibilizza nei confronti degli allergeni. La ragione di ciò è dovuta agli anticorpi di cui ne sono stati prodotti troppi. I noti sintomi allergici derivano dal rilascio di istamina.

I soggetti allergici soffrono spesso dei classici sintomi di allergia, come per esempio gonfiore e arrossamento della pelle. Anche le mucose sono spesso colpite dall’allergia. I sintomi tipici dell’allergia sono molto simi a quelli del raffreddore: naso che cola, starnuti, lacrimazione, prurito e bruciore agli occhi. Possono manifestarsi anche sintomi che possono essere facilmente confusi con quelli di altre malattie (ad es: diarrea, mal di testa e affaticamento). Chiunque sia affetto da un'allergia può anche soffrire di tosse. In casi più gravi, la tosse può trasformarsi in attacchi di asma. In rari casi, i sintomi dell'allergia sono così devastanti da provocare uno shock anafilattico.

Oltre ai quattro tipi di base, le allergie si differenziano soprattutto per i sintomi e gli allergeni che le scatenano e le loro modalità di azione.

Rinite allergica

La rinite allergica è un'infiammazione della mucosa nasale causata da allergeni, che spesso irrita anche gli occhi. La rinite allergica è un termine collettivo comprendente, tra l’altro, le seguenti forme di allergia:

• allergia agli acari della polvere
• febbre da fieno
• allergia agli animali domestici

Ciò che queste forme allergiche hanno in comune è che agiscono attraverso l’aria e gli allergeni penetrano nelle vie respiratorie.

A seconda del tipo di allergia, la rinite allergica può essere persistente o intermittente. La febbre da fieno, ad esempio, si verifica solo in determinate stagioni, mentre l’allergia agli animali di solito dura tutto l’anno.

Asma Allergica

L’asma allergica è un’infiammazione delle mucose respiratorie causata da allergeni. Ciò comporta un temporaneo restringimento dei bronchi, causando tosse, difficoltà respiratorie e mancanza di fiato (dispnea). L’asma allergica può manifestarsi come forma aumentata di rinite allergica se non viene trattata correttamente. Come la rinite allergica, l’asma allergica comprende varie forme di allergia e può essere associata ad esempio a febbre da fieno, allergia agli acari o agli animali. Anche in questo caso gli allergeni penetrano attraverso l’aria nelle vie respiratorie e agiscono sul sistema immunitario.

Anafilassi

L’anafilassi (reazione anafilattica) è una reazione allergica acuta del sistema immunitario che colpisce più organi contemporaneamente o l‘intero organismo. La forma estrema di anafilassi è lo shock anafilattico che può portare in breve tempo alla mancanza di respiro, al collasso degli organi e infine alla morte. I fattori scatenanti più comuni di uno shock anafilattico sono alcuni cibi, il veleno di insetti e alcuni farmaci. Lo shock anafilattico richiede un intervento rapido. Ecco cosa fare in caso si soccorre una persona colpita da shock anafilattico:

• collocare la persona colpita da grave reazione allergica in posizionare laterale
  • sollevare le gambe
  • chiamare l’assistenza medica di emergenza

Allergie ai farmaci

In linea di principio, quasi tutti i medicinali sono in grado di provocare reazioni allergiche. Ciò vale sia per i farmaci chimici che per i rimedi naturali. Nella maggior parte dei casi, tuttavia, le reazioni allergiche sono meno gravi in questo caso.

Nel caso delle allergie ai farmaci, si distingue tra vere e proprie allergie in cui è coinvolto il sistema immunitario e le cosiddette intolleranze ai farmaci. Queste ultime sono chiamate anche reazioni pseudoallergiche, in quanto sono associate ad un aumento del rilascio dell’istamina messaggera e presentano i sintomi di una reazione allergica. Tuttavia, queste intolleranze non coinvolgono il sistema immunitario.

Ecco alcuni dei principi attivi appartenenti ai seguenti gruppi di farmaci che possono provocare reazioni allergiche o pseudoallergiche:

• antibiotici (in particolare penicilline)
  • antidiabetici
  • farmaci antiepilettici
  • farmaci cardiovascolari
  • mezzi di contrasto
  • farmaci antitumorali
  • psicofarmaci
  • antidolorifici

Per molti principi attivi che scatenano allergie, il medico può ricorrere ad alternative comuni. Se non sono disponibili alternative, si deve ricorrere ad un allergologo. È importante che il medico curante venga sempre informato sulle proprie reazioni allergiche all’assunzione di determinati farmaci. Inoltre, un diario dell’allergia aiuta le persone affette a documentare le allergie ai farmaci e tutti gli altri allergeni, risultando un utile strumento per il controllo della malattia.

Allergia agli acari della polvere

Gli acari della polvere sono piccoli aracnidi che vivono soprattutto laddove trovano sufficiente nutrimento: materassi, mobili imbottiti, tappeti e tende. A causare la reazione allergica non è l’acaro in sé, ma sono le sue feci. Un paziente allergico agli acari può presentare asma e rinite allergica.

La presenza di acari della polvere non è assolutamente indice di mancanza di igiene. Tuttavia, chiunque soffra di un’allergia agli acari della polvere dovrebbe prendere precauzioni speciali:

• pulire e aspirare regolarmente l’intero appartamento (se possibile con un filtro antiparticolato)
  • pulizia regolare dei tappeti con un pulitore a vapore
  • lavaggio frequente dei tessuti ad una temperatura di almeno 60°C (biancheria da letto, tende, etc.)
  • aerazione del materasso e dei cuscini

Al fine di evitare il contatto con gli allergeni degli acari della polvere, è possibile utilizzare materassi e cuscini con rivestimento antiacaro. Inoltre, chi soffre di allergia agli acari, dovrebbe assicurarsi che la camera da letto non sia troppo calda e umida. Gli animali domestici devono essere tenuti fuori dalle camere da letto.

Febbre da fieno

La febbre da fieno è l’allergia più comune. I sintomi tipici di rinite allergica stagionale sono: naso che cola,prurito al naso e agli occhi, starnuti frequenti.

La febbre da fieno può essere scatenata da numerosi pollini, rilasciati daerbe, fiori e alberi. Poiché questi fioriscono in diversi periodi dell’anno, il raffreddore da fieno è di solito un’allergia stagionale.

Per chi soffre di rinite allergica, il calendario dei pollini è un utile strumento. È buona prassi consultarlo regolarmente in modo da conoscere quale, quando e dove si ha il rilascio dell’allergene. In corrispondenza dei giorni di picco pollinico, si possono evitare, per esempio, le gite all’aperto o chiudere le finestre. In generale, le fioriture precoci (ad es. nocciolo, betulla o ontano) si distinguono dalle fioriture tardive (ad es. artemisia e molte erbe). Informazioni sui tempi di fioritura vengono anche fornite da alcuni servizi meteorologici o da app speciali per il polline. Le applicazioni hanno il vantaggio di avere spesso anche un diario integrato e danno la possibilità di personalizzare le informazioni in modo ancora migliore.

Per le persone affette da raffreddore da fieno, il tempo atmosferico può svolgere un ruolo importante. Quando piove, ad esempio, l’esposizione ai pollini è molto più bassa. Come precauzione, è bene consultare i calendari pollinici per conoscere il periodo di fioritura delle piante responsabili dei propri sintomi allergici.

Per il trattamento della febbre da fieno sono disponibili prodotti ad azioneantiallergica, che possono essere utilizzati in caso di sintomi gravi. Inoltre, l'iposensibilizzazione mirata (introduzione graduale dell’allergene nel corpo) è un metodo che si è dimostrato in molto casi efficace.

Non di rado la febbre da fieno provoca reazioni crociate con allergeni alimentari.

Allergie al veleno di insetti

La puntura di una vespa o di un’ape è sgradevole e dolorosa per tutti. Tuttavia, se si soffre di un’allergia al veleno di insetti, una puntura può avere gravi conseguenze e persino portare alla morte. Oltre alle api e alle vespe, anche le punture di bombi o calabroni possono scatenare una reazione allergica.

Ecco i sintomi più comuni di un’allergia al veleno degli insetti:

• forte eruzione cutanea e prurito su tutto il corpo
  • difficoltà di deglutizione
  • rinite
  • occhi irritati
  • gonfiore del viso e del collo
  • mancanza di respiro
  • tachicardia e ansia
  • perdita di controllo e svenimento

Se si verificano reazioni allergiche dopo una puntura d’insetto, è necessario recarsi al pronto soccorso o presso la guardia medica. Inoltre, il pungiglione va estratto immediatamente. Se possibile, la persona interessata dovrebbe essere portata in una posizione eretta. Se perde conoscenza, dovrebbe essere portata in posizione laterale. Se necessario, devono essere adottate misure di rianimazione.

Le persone che già una volta hanno sofferto di un’allergia agli insetti, sono tenuti a portare con sé un kit di emergenza durante i mesi a rischio. In genere contiene antistaminici e cortisone, nonché una siringa pre-riempita di adrenalina pronta all’uso, che deve essere utilizzata immediatamente in caso di sintomi gravi.

Allergia da contatto

Circa una persona su cinque è affetta da un’allergia da contatto che si manifesta quando la pelle entra in contatto diretto con una sostanza irritante o allergenica. Di conseguenza, si innesca una reazione cutanea allergica, più o meno estesa. Sono note diverse migliaia di allergeni da contatto. Le allergie da contatto si manifestano spesso attraverso un eczema. Nichel, profumi, conservanti o lattice sono i fattori scatenanti più comuni delle allergie da contatto. Anche le piante (ad esempio l’artemisia) possono causare un’allergia da contatto.

Per diagnosticare un’allergia da contatto, è necessario consultare un allergologo qualificato. Con l’aiuto di un test epicutaneo o patch test, lo specialista determina se è presente un’allergia di questo tipo.

A differenza di altre forme di allergia, le allergie da contatto non possono essere curate mediante un’immunoterapia specifica, detta anche immunoterapia allergene specifica. Pertanto, il modo migliore per affrontare un’allergia da contatto è quello di evitare il più possibile il contatto con le sostanze allergeniche. Per il trattamento acuto dei sintomi si usano spesso creme a base di cortisone o antistaminici.

Allergie alimentari

Si parla di allergia alimentare quando il sistema immunitario identifica alcune proteine contenute all’interno di alimenti come corpi estranei, inducendo una reazione allergica.

Le allergie alimentari vanno distinte dalle intolleranze alimentari. Un’intolleranza alimentare si presenta con i tipici sintomi dell’allergia che, tuttavia, si manifestano senza il coinvolgimento del sistema immunitario.

I sintomi tipici di un’allergia alimentare sono gonfiore del viso, delle mani o delle gambe. Anche i disturbi gastrointestinali, come diarrea e vomito, sono reazioni comuni.

In generale, si possono distinguere due tipi di allergie alimentari:

• un’allergia alimentare primaria si verifica quando alcuni componenti proteici della dieta innescano una sensibilizzazione del sistema immunitario, generalmente associata a gravi reazioni allergiche. Questo tipo di disturbo interessa principalmente i bambini e spesso è causato da latte di mucca, uova, frumento, soia o noci.
  • si parla di allergia alimentare secondaria quando esiste un’allergia crociata ad altri allergeni, ad esempio il polline. In questi casi, le strutture proteiche sono simili a quelle dei rispettivi agenti allergenici. I sintomi corrispondono a quelli dell’allergia primaria. I principali fattori scatenanti sono le mele, la frutta a guscio, alcune verdure e cereali, nonché pesci e crostacei.

Il modo migliore per prevenire una reazione allergica è quello di conoscere - ed evitare - l’alimento che può aver scatenato una reazione. È bene, quindi leggere con attenzione le etichette riportate sui prodotti alimentari.

In caso di un attacco acuto, gli antiallergici possono aiutare a controllare i sintomi causati da un’allergia alimentare. In caso di reazione anafilattica grave, devono essere sempre immediatamente disponibili medicinali adeguati e una siringa pre-riempita di adrenalina.

Allergia agli animali

Contrariamente a quanto si pensi, non è il pelo degli animali a causare l’allergia agli animali, bensì alcuni allergeni che si trovano, per esempio, nel sudore, nella saliva, nelle urine o negli escrementi. In ogni caso tutti gli animali, piumati o con pelliccia, possono provocare allergie. Sono comuni le reazioni allergiche causate da allergeni di gatti, cani, uccelli o piccoli animali. Nel caso di allergie agli animali, compaiono spesso le cosiddette allergie incrociate, cioè coloro che sono allergici ai cavalli, ad esempio, sono spesso allergici anche ai gatti e a certi cani.

La maggior parte delle allergie agli animali sono allergie di tipo I, i cui sintomi tipici sono quelli di una rinite allergica. In alcuni casi, le allergie agli animali possono anche scatenare asma allergica o reazioni anafilattiche. Anche la neurodermite può essere causata o favorita da un’allergia animale.

Il modo migliore per affrontare un’allergia animale è quello di evitare il contatto con gli allergeni. Gli antiallergici possono essere utilizzati per il trattamento acuto dei disturbi.

Riconoscere i segnali di una possibile allergia non è semplice, perché possono essere confusi con quelli di un raffreddore. La rinite allergica è accompagnata infatti da starnuti e secrezione nasale. A differenza di un raffreddore che peggiora gradualmente, i sintomi di un’allergia di solito iniziano improvvisamente e possono essere più o meno intensi a seconda dell’ambiente circostante. Coloro che soffrono di raffreddore da fieno avranno più problemi quando si trovano all’aria aperta. Il raffreddore, invece, è spesso accompagnato da altri sintomi, come mal di testa, dolori agli arti e stanchezza generale. Nel caso si è affetti da un’allergia, la secrezione nasale è sempre chiara e acquosa. Nel caso di una rinofaringite batterica, tuttavia, la secrezione può essere viscosa e di colore verdastro o giallo. Le reazioni allergiche più intensi, d'altro canto, sono di solito più facili da rilevare di quelle più lievi. Quando si verificano problemi respiratori acuti o eruzioni cutanee, è particolarmente importante identificare possibili fattori scatenanti.

Test allergici

Un’allergia può essere diagnosticata con certezza solo tramite un test allergologico, eseguito da un allergologo. Anche medici di base, pediatri, dermatologi o otorinolaringoiatri hanno le qualifiche adeguate.

La prova allergica più frequentemente utilizzata è il cosiddetto prick test:

• Questo test è adatto per l’individuazione di allergie di tipo I in quanto le eventuali reazioni si manifestano già in un breve lasso di tempo.
• Il prick test viene solitamente utilizzato per testare vari tipi di polline, acari della polvere, spore di muffa e allergeni degli animali.
• Nel prick test, l’allergologo applica solitamente le soluzioni contenenti gli allergeni sulla pelle dell’avambraccio. Successivamente, punge con un ago la pelle, giusto per far entrare l’allergene un po’ sotto la pelle.
• In caso di sensibilizzazione ad uno degli allergeni testati, si verificano irritazioni e arrossamenti pruriginosi. E poi si formano dei piccoli ponfi.

Le allergie possono essere rilevate anche attraverso un’analisi del sangue:

• Livelli generalmente elevati di immunoglobulina E (IgE) nel sangue indica già la presenza di un’allergia.
• Un esame degli anticorpi IgE specifici dell’allergene può fornire informazioni sulla natura dell’allergia.

Questi test sono adatti anche per la rilevazione di allergie nei bambini. Quando si sospetta un’allergia nei bambini, è bene andare tempestivamente da un allergologo.

Come alternativa, si può ricorrere anche al cosiddetto test epicutaneo o patch test (adatto anche a bambini):

• Le sostanze che causano allergie verranno applicate sulla pelle con un cerotto per un periodo massimo di due giorni.
• In questo test, le sostanze scatenanti le allergie vengono applicate sulla pelle con un cerotto per un periodo massimo di due giorni.

In alcuni casi, un cosiddetto test di provocazione può essere utile per confermare un’allergia:

• Nel test di provocazione, gli allergeni vengono portati a diretto contatto con le regioni corporee interessate, ad esempio le membrane mucose.
• I test di provocazione sono utilizzati, ad esempio, per diagnosticare allergie alimentari, allergie al veleno di insetti o allergie ai farmaci.

Ci sono diversi modi per affrontare un’allergia. Il modo peggiore è senza dubbio quello di ignorare l’allergia e sopportarne le conseguenze. Le reazioni allergiche possono infatti peggiorare se non si interviene tempestivamente. Con il tempo, una rinite allergica può trasformarsi in un’asma allergica.

Di seguito, vengono brevemente delineate tre possibili misure da adottare:

• Evitare i trigger
• Alleviare i sintomi
• Iposensibilizzazione

Evitare gli allergeni

Il modo migliore per affrontare le allergie è evitare il contatto con gli allergeni, ma spesso è più facile dirlo che farlo.

Chi soffre, per esempio, dell’allergia agli animali dovrebbe mantenere le distanze, non stando nella stessa stanza e lasciando gli amici a quattro zampe fuori dalla camera da letto. In caso di allergia agli acari, è importante limitare la propria esposizione agli acari grazie a dei piccoli accorgimenti da mettere in atto nella propria abitazione (ad es. evitare mobili imbottiti). Tuttavia, se si soffre di febbre da fieno, sarà difficile sottrarsi completamente gli allergeni. Tramite il calendario dei pollini, che dà una chiara indicazione del periodo di pollinazione di alberi, fiori ed erbe, è possibile evitare o almeno limitare l’esposizione all’allergene che fa chiudere il naso. Chi soffre di allergia ai farmaci, dovrebbe, insieme al medico, identificare le alternative tollerate.

Alleviare i sintomi delle allergie

Nei casi in cui gli allergeni ambientali non possono essere evitati, vi sono molti rimedi per mitigare gli effetti di una reazione allergica. Gli spray nasali o gli spray per gli occhi, ad esempio, forniscono un leggero sollievo in caso di raffreddore allergico. Nel caso dell’asma allergica, si ricorre spesso ai rimedi comunemente usati per l’asma (spray o inalazioni). Anche il cortisone è usato per varie allergie, in particolare per la neurodermite.

I farmaci che sono adatti ad alleviare o addirittura eliminare i sintomi di una reazione allergica sono chiamati antiallergici. Molto efficace risultano gli antistaminici e gli stabilizzatori dei mastociti (inibitori della degranulazione).

Gli antiallergici, che di solito sono disponibili sotto forma di compresse, sono spesso utilizzati anche a scopo preventivo. Tuttavia, è importante tenere presente che l’uso di questi farmaci non rappresenta una terapia finalizzata alla guarigione, ma si limita a combattere i sintomi associati ad una reazione allergica.

Approcci terapeutici per i soggetti allergici

L’immunoterapia specifica, detta anche iposensibilizzazione, desensibilizzazione o vaccinazione per allergie, è un trattamento che mira ad ottenere un’immunizzazione graduale contro le sostanze allergeniche. In ultima analisi, si tratta di prevenire non solo lo sviluppo di altri tipi di allergie, ma anche il rischio di scatenare reazioni allergiche inconsulte a contatto con gli allergeni.

Ciò avviene confrontando costantemente il sistema immunitario con gli agenti allergenici per un lungo periodo di tempo. Il sistema immunitario si abitua così agli allergeni. Inizialmente, vengono somministrate solo dosi molto basse di allergeni a intervalli settimanali. In seguito, la dose aumenta e gli intervalli tra le somministrazioni diminuiscono. L’immunoterapia specifica dura diversi anni.

L’esatta identificazione degli allergeni in questione è un prerequisito importante per il successo dell’iposensibilizzazione. I tradizionali test allergici spesso non sono sufficienti. Per la determinazione esatta, si può ricorrere alla diagnostica molecolare.

L’immunoterapia specifica è particolarmente indicata per il trattamento di:

• Febbre da fieno
• Allergia agli acari
• Allergia alle spore delle muffe
• Allergia al veleno d’insetti
• Allergia agli animali

Pubblicato il: 12.12.2019
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