Autismo - sintomi, cause e terapia
Rapida introduzione ai nostri temi
Autismo è un termine collettivo per un gruppo di diversi disturbi neurologici dello sviluppo che spesso iniziano già nell'infanzia. Le persone colpite hanno difficoltà a instaurare delle relazioni sociali, a utilizzare correttamente il linguaggio oppure mostrano modelli di comportamento compulsivi e rituali. Da un disturbo del disturbo dello spettro autistico non si guarisce; tuttavia, attraverso una terapia comportamentale precoce, che spesso coinvolge anche i genitori e l'ambiente sociale, i sintomi sono invece ben curabili.
Che cos'è l'autismo?
Con autismo si definisce una gamma di profondi disturbi neurologici dello sviluppo del cervello. A causa di questi disturbi, le persone colpite mostrano diverse difficoltà nelle relazioni sociali, nell'elaborazione delle informazioni e della percezione così come nella padronanza di linguaggio e comunicazione. Molte persone affette da autismo, inoltre, applicano modelli ripetitivi di comportamento e si attengono a schemi fissi, anche rispetto a interessi e attività.
Il disturbo dello spettro autistico colpisce poco meno dell'uno per cento della popolazione e gli uomini tre volte più spesso delle donne. Si utilizza l'espressione disturbo dello spettro autistico in quanto la natura, l'espressione e la gravità possono variare da individuo a individuo. Pertanto, si differenzia in forme diverse:
- L'autismo della prima infanzia
- La sindrome di Asperger
- L'autismo atipico
- Altri disturbi pervasivi dello sviluppo.
In particolare, l'autismo della prima infanzia e atipico è spesso accompagnato da una compromissione dell'intelligenza e da uno sviluppo del linguaggio alterato. Al contrario, chi è affetto da sindrome di Asperger è normale o particolarmente dotato e di solito possiede un talento in un campo speciale (sindrome del savant), così come un'elevata capacità linguistica.
Quali sono i sintomi dell'autismo?
I malati che soffrono di una condizione del disturbo dello spettro autistico spesso soffrono di un vita sociale compromessa: questo sintomo principale si riflette sia nella quantità dell'interazione sociale e della comunicazione, sia in ulteriori aree. Queste includono:
- Compromissione delle espressioni facciali e dei gesti, nonché del contatto visivo.
- Mancanza di piacere o interesse nel condividere i propri successi con gli altri.
- Incapacità di costruire una relazione con i coetanei.
- Difficoltà nell'iniziare o continuare una conversazione.
- Uso stereotipato e ripetitivo del linguaggio (come la ripetizione compulsiva di quanto udito).
Oltre al blocco sociale e comunicativo, gli autistici mostrano altri due sintomi principali: un sorprendente impegno intensivo nei confronti di una specifica area di interesse così come la rigida aderenza a certe abitudini e comportamenti. Questi sono spesso considerati dagli estranei come ripetitivi e ricorrenti seguendo uno schema fisso (stereotipo).
Un sintomo concomitante dell'autismo sono i cosiddetti manierismi motori: si tratta di movimenti rapidi e piegamenti delle mani e delle dita, così come movimenti complessi di tutto il corpo. Inoltre, un disturbo dello spettro autistico si può accompagnare con malattie mentali, come depressione, ansia, disturbo ossessivo-compulsivo o comportamento aggressivo.
Caratteristica dell'autismo della prima infanzia inoltre, è che si evidenzia già dalla nascita. Le forme autismo atipico e Asperger, d'altra parte, in genere si manifestano dai tre anni in su. Di conseguenza, nei bambini colpiti si verifica anche un ritardo dello sviluppo e i malati mostrano spesso comportamenti infantili e inadeguati rispetto all'età, sebbene la loro intelligenza corrisponda perfettamente alla loro età o sia superiore alla media per alcuni aspetti.
Come si sviluppa l'autismo?
L'esatta genesi della malattia nel caso del disturbo dello spettro autistico è ancora sconosciuta; probabilmente dei fattori genetici sono determinanti, cioè l'autismo è un fattore familiare.
I fattori ambientali sembrano avere un ruolo secondario nello sviluppo dell'autismo, ma questi hanno comunque un'influenza sull'espressione dei sintomi e sui sintomi associati. Possibili fattori influenti sono il diabete gravidico, l'età della gestante e le complicazioni durante il parto.
Oltre a questi fattori, i ricercatori si interrogano anche su alterazioni che riguardano la funzionalità o la struttura (anatomia) del cervello: in tal caso, nei bambini ad alto rischio familiare di autismo, un aumento di dimensioni del cervello è stato associato ad un'insorgenza tardiva dell'autismo. Altre teorie su alterazioni cerebrali sono attualmente in fase di ricerca, ma non hanno ancora trovato conferma scientifica.
Non ci sono dati precisi sulla frequenza dei disturbi dello spettro autistico nei singoli Paesi. Sulla base di indagini in Europa, queste sono le cifre calcolate:
Tutti i disturbi dello spettro autistico: 6-7 affetti ogni 1.000 persone
Autismo della prima infanzia: 1,3-2,2 affetti ogni 1.000 persone
Sindrome di Asperger: 1-3 affetti ogni 1.000 persone
Altri disturbi pervasivi dello sviluppo: 3,3 affetti ogni 1000 persone.
In che modo il medico riconosce l'autismo?
La diagnosi precoce dell'autismo è complicata, perché non esiste una caratteristica comportamentale chiaramente distintiva del disturbo dello spettro autistico, a causa delle diverse manifestazioni della malattia. Tuttavia, particolari modelli di comportamento possono essere letti come un sospetto di autismo.
Per fare chiarezza, il medico curante conduce prima un'indagine sulle anomalie nella vita sociale e sulle difficoltà nella comunicazione (anamnesi). Nel fare questo, il medico usa criteri diagnostici clinici definiti. Anche dei test psicologici condotti da parte di uno specialista specializzato (psichiatra infantile, psicologo infantile) forniscono informazioni sul disturbo: essi sono costituiti da questionari standardizzati sull'autismo e una procedura di osservazione. Inoltre, di solito viene utilizzata la scala di osservazione diagnostica per i disturbi autistici (Autism Diagnostic Observation Schedule, ADOS).
Spesso il medico curante prescrive anche tecniche di imaging per confermare la diagnosi: utilizzando l'elettroencefalografia (EEG), l'attività del cervello viene rappresentata in un grafico. Questa procedura consente di rilevare anomalie già nel primo anno di vita. Inoltre, il medico può eseguire una risonanza magnetica (RM), la quale rende visibile un aumento del volume cerebrale superiore alla media, il che viene sospettato dagli scienziati nel contesto di un disturbo dello spettro autistico.
Inoltre, nei bambini piccoli, il medico utilizza vari test della vista e dell'udito per escludere altre malattie in cui la comunicazione sia compromessa.
In che modo il medico tratta l'autismo?
Poiché il disturbo dello spettro autistico procede in modo diverso in ogni paziente, anche la terapia individuale sarà estremamente personalizzata. Alcuni pazienti con un decorso lieve ricevono un sostegno sufficiente dal loro ambiente sociale, quindi il trattamento non è necessario.
Se i bambini affetti soffrono di disturbi dello sviluppo dovuti all'autismo, o se comunque la persona affetta ne soffre, è sensato ricorrere a metodiche di trattamento che lavorino sul comportamento. Questi sono progettati specificamente per il trattamento di persone con autismo e, tra le altre cose, perseguono questi obiettivi:
- Imparare competenze sociali
- Imparare l'empatia e la comprensione dei gesti
- Stimolare la propensione ai contatti sociali e l'autonomia
- Stimolare la comprensione del linguaggio e la verbalità.
Questa forma di terapia aiuta i malati a capire meglio la loro malattia e ad affrontarla nella vita di tutti i giorni. Durante il trattamento dell'autismo della prima infanzia, oltre alle abilità sociali, i bambini affetti imparano anche ad allenare la loro percezione e indirizzarla verso informazioni importanti. Inoltre, la visita di un terapista del linguaggio (logopedista) può essere importante soprattutto per i bambini più piccoli, per incoraggiare la comunicazione attiva. Inoltre i parenti possono venire coinvolti nella terapia per sostenere i malati e migliorare l'interazione sociale.
Se l'autismo è accompagnato da malattie concomitanti, come depressione, comportamento aggressivo o ansia, il medico curante prescrive spesso dei farmaci; questi sono definiti psicofarmaci e hanno un impatto positivo su varie funzioni del cervello.
Cosa puoi fare tu in una situazione di autismo?
Se i bambini piccoli mostrano segni di un disturbo dello spettro autistico, si raccomanda di consultare uno specialista: egli può garantire una diagnosi attraverso test specializzati ed escludere altre condizioni mediche. Soprattutto i bambini piccoli imparano presto a parlare attivamente e perdono la paura nei confronti delle interazioni sociali. Anche per i genitori di bambini affetti dallo spettro autistico, incontrarsi e scambiarsi pareri in gruppi di supporto può contribuire a una migliore comprensione della condizione.
I malati in età adulta trovano occasioni di scambio in gruppi di supporto: questi non solo costituiscono un luogo in cui condividere la propria condizione, ma promuovono anche la comprensione del linguaggio e l'interazione sociale.
Spesso è di grande aiuto per chi soffre di autismo avere una pianificazione rigorosa delle giornate: introdurre il maggior numero possibile di rituali quotidiani è essenziale.
Pubblicato il: 26.032025
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Julia Schink è una farmacista austriaca iscritta all'albo e lavora nel reparto Patient Care di Redcare, dove è responsabile della cura dei pazienti in polimedicazione. Considera i testi di consulenza di Redcare un ottimo modo per aumentare la sicurezza della terapia farmacologica dei nostri clienti.