Demenza: cause, sintomi e forme

Il termine demenza deriva dal latino e significa "senza mente": si tratta di un termine generico per varie condizioni che hanno in comune una progressiva compromissione del pensiero, della memoria o delle prestazioni cerebrali. Questa è caratterizzata, tra l'altro, da dimenticanza, disagio psicologico e difficoltà nello svolgimento delle attività quotidiane. La forma di demenza più comune, con il 45-70% dei casi, è la malattia di Alzheimer. Qui troverai altre informazioni sulla demenza e su come sostenere i propri cari quando ne sono affetti.

Tutti diventano un po' smemorati quando invecchiano: è un fenomeno normale e non è motivo di allarme. Però se la perdita di memoria complica la vita di tutti i giorni o addirittura la rende impossibile, i medici parlano di demenza. Questa condizione è più legata all'età rispetto a qualsiasi altro disturbo del cervello e può avere cause diverse.
Oltre alla progressiva e patologica diminuzione che sconvolge la memoria a breve e lungo termine, i malati soffrono anche del costante declino di altre funzioni cerebrali. Tra questi si includono la perdita di:

• Abilità linguistiche, sociali ma anche emotive
• Capacità di apprendimento e di pensiero e la capacità di avere una visione d'insieme su contesti complessi (capacità di astrazione
• Capacità di concentrarsi su una cosa per molto tempo e di rimanere attenti
• Capacità di ricordare percorsi frequenti o quale giorno o anno sia attualmente (orientamento temporale e spaziale). Poiché la memoria a breve termine viene colpita per prima, i pazienti spesso hanno in mente cose ed eventi passati da tempo.

La demenza ha forme diverse

Con demenza si intende un concetto generico, che raccoglie diverse forme di questa perdita di memoria patologica. Alla base dello sviluppo della demenza ci sono diverse cause, da cui derivano i diversi tipi di demenza. Anche se sono definite come diverse forme di demenza, di solito esse non si verificano nella loro forma pura. Circa il 5-20% dei malati di demenza soffre di una forma mista di Alzheimer e demenza vascolare. I disturbi della demenza si verificano con la seguente frequenza:

• L'Alzheimer è la malattia è la più diffusa, con circa il 45-70%.
• Demenza da corpi di Lewy, con circa il 3-10%.
• Il 15-20% si ammala di demenza vascolare.
• La demenza frontotemporale (malattia di Pick) si verifica nel 3-18% dei casi.

Indipendentemente dalla causa, in ogni forma di demenza le cellule nervose in alcune regioni del cervello muoiono nel corso del tempo, mediante un processo chiamato neurodegenerazione. Il motivo per cui ciò avviene non è stato ancora del tutto chiarito, ma è possibile determinare precisi fattori scatenanti nelle singole forme.

La scienza medica ritiene che alcune proteine patologicamente alterate che si depositano all'interno e sulle cellule nervose siano la ragione per cui queste ultime muoiono. È quel che accade, ad esempio, nel caso dell'Alzheimer o della demenza da corpi di Lewy.

Anche un disturbo permanente della circolazione sanguigna nel cervello può provocare la demenza. Si tratta di una demenza vascolare che può essere fatta risalire a uno o più ictus precedenti: in tale circostanza, i vasi sanguigni si intasano e non sono più in grado di fornire alle cellule nervose ossigeno e sostanze nutritive sufficienti. Gli ictus sono solitamente il risultato della calcificazione vascolare (aterosclerosi).

I malati soffrono dei sintomi più diversi nel corso della malattia. Questi possono essere di natura psicologica, fisica e mentale. Quali sintomi compaiano dipende dalla forma di demenza.

Tra i sintomi psicologici contano tra gli altri:

• La perdita di inibizioni
• Lo sviluppo di paure, che può portare al ritiro sociale
• La sensazione di sconforto o tristezza, se non addirittura depressione
• Un’aumentata volontà di comportarsi in modo aggressivo o bellicoso nei confronti degli altri
• Nervosismo che si manifesta, ad esempio, nel fatto che le persone colpite camminano mostrandosi irrequiete
• Comparsa di delusioni e allucinazioni.

I sintomi fisici si distinguono, ad esempio, per queste caratteristiche:

• Le persone colpite hanno difficoltà a controllare la minzione e defecazione (incontinenza)
• I malati sviluppano disturbi alimentari o non hanno più appetito
• Il ritmo sonno-veglia è disturbato
• I malati spesso perdono l'equilibrio quando camminano (disturbi dell'andatura)
• Si manifestano problemi con la masticazione, la deglutizione, la respirazione e l'irrigidimento degli arti.

l sintomi cognitivi, cioè i disturbi nel processo di percezione e pensiero, si manifestano, tra l'altro, nel fatto che:

• Durante il decorso della malattia, la memoria a breve termine viene inizialmente persa. Successivamente, anche la memoria a lungo termine entra in difficoltà: quando questo si manifesta, i ricordi del passato svaniscono ed è difficile riconoscere persone con cui si è in rapporto da molto tempo.
• È difficile concentrarsi a lungo o prestare la massima attenzione alle varie attività. Ad esempio, molte persone spesso non riescono a ricordare dove hanno messo determinati oggetti.
• Si verificano problemi di linguaggio, che si manifestano con disturbi della ricerca di parole o in un linguaggio con parole messe insieme senza senso.
• Risulta sempre più difficile seguire correttamente l'igiene personale, vestirsi adeguatamente o gestire la casa.
• Le persone colpite dimenticano come devono usare gli oggetti di uso quotidiano in modo mirato.

Segni premonitori della malattia di Alzheimer

• I vuoti di memoria minori sono del tutto normali, specialmente in età avanzata. Tuttavia, se questi aumentano e interferiscono con la routine quotidiana, potrebbe essere un segno di Alzheimer.
• I malati di Alzheimer dimenticano non solo talvolta, bensì spesso.
• Le azioni anche più semplici risultano difficili, tipo chiudere un bottone sulla camicia/pantaloni.
• Non si riesce a pronunciare i nomi degli oggetti familiari dei membri della propria famiglia.
• Nel corso di una passeggiata si smarrisce la strada di casa.
• I pericoli non vengono più rilevati.
• Il pensiero astratto risulta di difficile formulazione.
• I pazienti non si considerano dei malati.
• Si desidera stare in pace e non ricevere più alcuna sollecitazione.

La demenza viene diagnosticata in più fasi. Questi includono il colloquio con il paziente (anamnesi), i test per la demenza, nonché l'esame fisico e i test di laboratorio.

Nella conversazione con il paziente il medico prima di tutto chiede informazioni sui disturbi in corso e sulle condizioni preesistenti, nonché se la persona colpita assuma regolarmente farmaci. Già nel corso del colloquio, il medico di solito nota quanto bene il suo paziente riesca a concentrarsi su ciò che è stato detto e quanto sia attento. Inoltre, il medico parla spesso con i parenti per determinare se vi siano cambiamenti come irrequietezza o aggressività. Per scoprire fino a che punto sia già progredita la perdita di capacità mentale, il medico esegue vari test per la demenza.

Un test è il Minimal Mental Status Test (MMST), che consiste in una combinazione di semplici domande e inviti a eseguire delle azioni. In questo modo, il medico individua facilmente la capacità di ricordare le cose, di orientarsi nel tempo e nel luogo, per quanto tempo il malato rimanga attento e come può ricordare e ripetere ciò che è stato detto di recente.
Inoltre, è possibile riconoscere lo stadio della malattia:

• MMST 20-26 punti: lieve Alzheimer
• MMST 10-19 punti: Alzheimer moderata/medio grave
• MMST < 10 punti: grave Alzheimer.

Un altro test altrettanto semplice è il test dell'orologio. Con esso, il medico chiede al paziente di disegnare un orologio con dodici numeri, due lancette e l'ora indicata dal medico. I pazienti dementi di solito posizionano correttamente la lancetta delle ore e la lancetta dei minuti in modo errato.

DemTect (Demenz-Detection) è il termine abbreviato per "Rilevamento della demenza". Tramite esso al paziente vengono letti 10 termini (cane, gatto, tavolo, sedia, ecc.) Inoltre, egli dovrebbe indicare le cose che può comprare al supermercato. Per ogni compito vengono assegnati punti e dal risultato complessivo si può stimare fino a che punto le proprietà mentali sono limitate.

L'esame fisico e i risultati di laboratorio su un campione di sangue aiutano il medico a escludere altre malattie e, di conseguenza, la demenza secondaria. Sono particolarmente mirati a rilevare i valori della tiroide, dei reni e del fegato, dei sali del sangue, della reazione della pupilla, dei riflessi muscolari e della glicemia.
Gli studi di imaging hanno lo scopo, ad esempio, di escludere i tumori.

Poiché le cellule nervose danneggiate non possono essere riparate dai farmaci, la demenza non è curabile. L'obiettivo generale del trattamento della demenza è quindi quello di mantenere il paziente mentalmente in forma il più a lungo possibile. L'approccio al trattamento sta nel combinare farmaci con terapie non farmacologiche.

Interventi farmacologici

A seconda della forma di demenza, è possibile utilizzare diversi principi attivi:

• Prodotti con Ginkgo, per migliorare la circolazione sanguigna nelle vene sottili del cervello.
• Sedativi, ad esempio per alleviare la tipica irrequietezza o problemi di sonno.
• Antidepressivi, se i malati soffrono di depressione o sviluppano ansia.
• Farmaci per la demenza, per contrastare la progressiva perdita di memoria. Allo stesso tempo, migliorano la capacità di pensare, poiché influenzano vari messaggeri nel cervello.
• Neurolettici, se i malati soffrono di deliri o allucinazioni.

Misure non farmacologiche

Tra le misure non farmacologiche, è possibile rafforzare le capacità rimanenti delle persone colpite e migliorare la qualità della vita. Esse spesso aumentano l'autostima. Le misure includono tra l’altro:

• Fisioterapia, per promuovere le capacità motorie.
• Terapia comportamentale, per migliorare il lavoro autonomo e sostenere la gestione delle malattie.
• Terapia cognitiva, per allenare le capacità mentali. In questo caso vengono a supporto foto e libri per conservare i ricordi. Inoltre, stanze diverse possono essere codificate con colori per distinguerle.
• Terapia ambientale, per adattare le condizioni di vita e la routine quotidiana allo stadio della malattia. Le stanze dovrebbero essere progettate in modo che il paziente si senta al sicuro, con tessuti morbidi, profumi gradevoli, fiori.
• Psicoterapia, per sostenere la gestione della malattia mentale.
• Terapia occupazionale, per allenare e mantenere le abilità quotidiane.

Se una persona cara è affetta da demenza, i seguenti consigli possono essere di aiuto nella cura e nella vita di tutti i giorni:

• Sii attivo insieme alla persona amata: canta, crea o dipingi con lui e fagli sentire che è importante per te.
• Se la persona malata vive ancora da sola a casa, installa rilevatori di fumo, poiché spesso si dimenticano di spegnere il fornello.
• Ricorda i bei eventi guardando gli album fotografici insieme.
• Sii paziente quando hai a che fare con la persona amata e aiutala a essere in grado di seguirti bene e capirti. Per questo, è importante parlare lentamente e chiaramente, ripetendo cose importanti. Inoltre, si dovrebbe mantenere sempre il contatto visivo.
• I malati di demenza spesso variano il loro comportamento. Pertanto, non prendere sul personale eventuali accuse.
• Non lasciarti coinvolgere dalle discussioni.
• Mostra comprensione quando il malato soffre di ansia o è giù, cerca di prenderlo sul serio.
• Crea un ambiente tranquillo e privo di stress. Al riguardo aiutano una routine fissa quotidiana fissa e la prevenzione dei cambiamenti nell'ambiente della persona.
• I farmaci che vengono assunti devono essere controllati e le persone non vanno lasciate sole, in modo che nessun farmaco venga assunto due volte o per niente.
• Importante: una dieta sana ed equilibrata con un'adeguata idratazione e un'adeguata cura del corpo. Spesso i pazienti non hanno fame o sete. Abbellisci il tavolo o usa un promemoria per bere.

Pubblicato il: 27.08.2024
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